「水兵リーベ、バックの船、な～に間があるシップはすぐくらぁ！」
ん！？ 新年早々気がふれた？ じつは、これ「元素の周期表」の上部3段、計14個の元素を語呂合わせしたフレーズ。H（水素）,Ｈｅ（ヘリウム）、Ｌ（リチウム）、Ｂｅ（ベリリウム）、Ｂ（ホウ素）、Ｃ（炭素）、Ｎ（窒素）、Ｏ（酸素）、Ｆ（フッ素）、Ｎｅ（ネオン）、Ｎａ（ナトリウム）、Ｍｇ（マグネシウム）、Ａｌ（アルミニウム）、Ｓｉ（シリコン、ケイ素）、Ｐ（燐）、Ｓ（硫黄）、Ｃｌ（塩素）、Ａｒ（アルゴン）……。
工業高校に入ったころ、何しろ工業化学科だったものだから、なかば強制的にこの周期表に付き合わされたものだ。リーベとはドイツ語で、「恋人」の意味である。不思議と半世紀以上たったいまもすぐ口について出てくる！
自動車は約3万個の部品でできていて、その元をたどれば元素に行きつく。上の14個のほかに、すぐ思い浮かぶのは、鉄を強くするＣｒ（クロム）、Ｍｎ（マンガン）、Ｍｏ（モリブデン）、スパークプラグなどに使われるＰｔ（プラチナ、白金）、Ｃｕ（金）、Ｉｒ（イリジウム）、バッテリーに構成物質であるＰｂ（鉛）、Ｓｂ（アンチモン）、ランプで使われるＸｅ（キセノン）、Ｗ（タングステン）。そのほかCu（銅）、Ｔｉ（チタン）などがすぐ浮かぶ。そういえば数年前、原子番号113の「ニホンニウム」という日本ゆかりの元素が、登録されたのを新聞で読んだことがある。
クルマの素材を調べる機会などに、年に数回は、いまでも、この「周期表」を眺める時間がある。もちろん、このなかに原発問題で登場するストロンチウム（Ｓｒ）、セシウム（Ｃｓ）、ウラン（Ｕ）なども目に入る。
この「元素の周期表」が誕生したのが1879年、指折り数えて今年で150年なのである。ロシアの化学者ドミトリー・メンデレーエフ（1834～1907年）が、炭素や酸素や水素などの原子を質量順に並べると、似た性質の元素が周期的に表れることに気付いたのがきっかけだ。ただ気づいただけでなく、「当時空白になった元素を予言、予測したこと」だ。その後、どんどんその予測した元素が発見された。その功績で1906年ノーベル化学賞候補になるが、一票の差でフランスのアンリ・モアッサンという化学者に敗れたとされる。モアッサンは、クルマなどの合成樹脂部品で使われるフッ素の研究者だったのだ。
