エコカーの代表選手・ハイブリッドカーの先頭を走るトヨタのプリウスがこのほどフルモデルチェンジされた。
従来型車の３２．６ｋｍ／ｌからリッター４０．８ｋｍ／ｌへ大きくジャンプしたのも魅力（メイン車種は３７．２ｋｍ／ｌだけど！）だが、もうひとつの注目はＥ－Ｆｏｕｒが登場したことだ。リアにモーターを付け、ときどき４ＷＤになる“電気式４輪駆動車”である。
どんなとき有効かというと、濡れた路面での発進時、雪道などだ。とにかく路面の摩擦抵抗が低いときに安定して走れるのである。たとえば、冬の早朝など幹線道路から自宅の駐車場に向かうとき、路面が凍結した坂道で、スリップして登れなかった経験のある読者なら痛いほどわかると思う。
樹脂シートのうえに洗剤を吹き付け、意図的に摩擦抵抗０．１ほどにした路面で発進したところ、通常の２ＷＤではリアタイヤはふらつき不安定となった。ところが、Ｅ－Ｆｏｕｒだと、多少荒いアクセルワークでも、ごく自然に安定して前に進むことができた。駆動の状態をリアルタイムにインパネのディスプレイに表示するのもうれしい。乾燥路面での発進時にも、このディスプレイにより、後輪駆動が得られていることがわかり、発見である。
開発者に聞くと、モーターを狭いスペースに収めることが一番の難題だったという。リアサスがダブルウッシュボーン・タイプなので、ロアアームがセンナ－に張り出しているから余計だったようだ。ちなみにＥ－Ｆｏｕｒだとノーマルの２ＷＤにくらべ重量で約７０ｋｇ重くなり、価格ではおよそ２０万円アップ。なお、新型プリウスの車両価格は、２４２万円台からだ。
